A trajetória do atacante Júnior Santos no futebol não seguiu como a maioria dos jogadores, que iniciam nas categorias de base e depois se profissionalizam. Até os 22 anos de idade, o novo reforço do Atlético atuava pelos campeonatos amadores da Bahia. Natural de Conceição de Jacuípe, ele encontrou no esporte uma fonte de lazer, mas também de complemento de renda.
Aos 20 anos, Júnior se mudou para Salvador e começou a trabalhar como ajudante de pedreiro com um tio. Aos finais de semana, ele conseguia um dinheiro a mais com as participações na várzea. No início, começou cobrando R$ 50 por jogo, mas o garoto bom de bola foi ganhando destaque até aumentar o cachê para R$ 300.
Júnior se tornou uma estrela do futebol amador e deixou o trabalho na obra. O atacante chegou a receber propostas para se profissionalizar pelo Bahia de Feira e pelo Fluminense de Feira para ganhar um salário mínimo (à época, cerca de R$ 800), mas os campeonatos amadores eram mais rentáveis financeiramente.
A mudança radical na vida de Júnior Santos aconteceu a partir do conselho de um amigo, que o convidou para tentar a sorte na quarta divisão do Campeonato Paulista, pelo Osvaldo Cruz. Ele deixou a família na Bahia e foi se aventurar em São Paulo, em sua primeira experiência como jogador profissional. Com muita dificuldade financeira e longe de sua terra natal, o jovem pensou em desistir, mas Edivaldo Ferraz, atual empresário, enxergou potencial no jogador e conseguiu um teste para ele no Ituano, que estava na primeira divisão do Paulista e na Série D do Brasileirão.
Júnior fechou contrato com o Ituano em 2018. No mesmo ano, se transferiu para a Ponte Preta, onde marcou nove gols em 38 jogos pela Série B do Brasileiro. O atacante aceitou um convite do Fortaleza e foi artilheiro e campeão da Copa do Nordeste de 2019. No segundo semestre daquele ano, o atacante foi atuar no futebol japonês e retornou ao Brasil em 2022 para defender o Botafogo, por empréstimo.
O Alvinegro carioca não conseguiu chegar a um acordo com clube japonês Sanfrecce Hiroshima para a compra do jogador. Ele retornou ao Fortaleza no começo de 2023, mas não foi utilizado pelo técnico Juan Pablo Vojvoda e foi negociado novamente com o Botafogo.
Em 2023, o jogador viveu uma grande temporada e deslanchou com a camisa do Fogão. Ano passado, ele seguiu como destaque, tendo sido artilheiro da Libertadores e marcado o gol que sacramentou o título na competição mais importante do continente, justamente contra o Galo. Com a camisa do clube carioca, o atacante marcou 28 gols e deu nove assistências em 115 jogos.
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